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Une étrange anomalie radioactive détectée sous l’océan Pacifique a bouleversé les certitudes scientifiques. Il s’agit d’une accumulation de béryllium-10, potentiellement causée par un changement climatique extrême ou un événement astrophysique majeur.
Une équipe de chercheurs a mis au jour une concentration inhabituelle de béryllium-10 dans les profondeurs de l’océan Pacifique. Leur étude, publiée dans Nature Communications, suggère que cette anomalie remonte à dix millions d’années. Deux hypothèses émergent : un changement majeur des courants océaniques ou un événement astrophysique intense ayant affecté la Terre.
— « Nous étions tombés sur une anomalie jusque-là inconnue », confie Dominik Koll, physicien au Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf.
Le béryllium-10 se forme lorsque les rayons cosmiques interagissent avec l’atmosphère terrestre. Sa longue demi-vie de 1,4 million d’années le rend précieux pour les géologues. Contrairement au radiocarbone, qui se limite aux 50 000 dernières années, il permet de remonter beaucoup plus loin dans le temps.
Les chercheurs ont analysé des échantillons du fond de l’océan Pacifique. Grâce à la spectrométrie de masse par accélérateur, ils ont mesuré les proportions de bore 10, produit de la désintégration du béryllium-10.
Une accumulation inattendue
Les résultats ont surpris l’équipe. Les échantillons contenaient presque deux fois plus de béryllium-10 que prévu. Cette découverte a soulevé plusieurs questions sur l’histoire géologique et cosmique de la Terre.
— « Il y a environ 10 millions d’années, nous avons trouvé presque deux fois plus d’isotopes de bore 10 que prévu », explique Koll.
L’un des scénarios envisagés implique une reconfiguration des courants océaniques, qui aurait concentré le béryllium-10 dans certaines zones du Pacifique. Une telle modification aurait profondément affecté la circulation des éléments dans l’océan.
Les chercheurs considèrent également une hypothèse plus spectaculaire. Une supernova proche de la Terre aurait pu intensifier temporairement le rayonnement cosmique ce qui aurait augmenté la production de béryllium-10. Autre possibilité : une collision avec une entité interstellaire aurait fragilisé l’atmosphère terrestre et laissé davantage de rayons cosmiques atteindre la planète.
Les prochaines étapes de la recherche
Pour résoudre ce mystère, l’équipe prévoit d’analyser d’autres échantillons prélevés ailleurs sur le globe. « Seules de nouvelles mesures pourront indiquer si l’anomalie est due à des changements océaniques ou à des raisons astrophysiques », affirme Koll.
Si des concentrations similaires de béryllium-10 sont détectées dans d’autres océans, cela renforcerait l’hypothèse d’un phénomène d’origine cosmique. Dans le cas contraire, l’explication résiderait dans une modification locale des courants océaniques.
En outre, la découverte de cette anomalie radioactive pourrait transformer notre compréhension des événements ayant façonné la Terre sur des millions d’années.
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