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Un robot dopé à l’intelligence artificielle vient de surprendre le monde du sport. Voici Ace, un système conçu par Sony AI. Sur cinq matchs disputés selon les règles officielles, il en a remporté trois contre des joueurs d’élite.
Bon, face à des professionnels du ping-pong aguerris, le bilan reste plus mitigé. Ace affiche deux défaites et une seule manche gagnée sur sept des rencontres. Et il avait un atout. En plus de ne ressentir aucune pression, n’ayant ni regard ni langage corporel, impossible de lire ses intentions.
Pour autant, dans la robotique, ce qu’il réussit a de quoi impressionner. Le tennis de table est considéré depuis longtemps comme un défi redoutable pour les machines. Entre la vitesse des échanges, les effets imprévisibles et la précision exigée, il représente un test redoutable pour mesurer leur capacités.
D’ailleurs, pendant les matchs, Ace a montré une bonne maîtrise des effets. Il a géré des situations complexes, comme des balles touchant le filet. Il a même réussi un coup rétro rapide jugé impossible par un professionnel.
Les travaux autour de ce robot ont été publiés dans la revue Nature mercredi. Depuis, les chercheurs assurent que le robot a encore progressé. « Nous avons affronté des adversaires plus forts et nous les avons battus », explique Peter Dürr, responsable du projet chez Sony AI à Zurich.
Le secret de Ace derrière cette belle démonstration de ping-pong ?
Eh bien, Ace combine plusieurs technologies. Il s’appuie sur un bras articulé à huit axes monté sur une base mobile. Il utilise des caméras pour suivre la balle sous différents angles et analyser sa position ainsi que sa rotation.
En se concentrant sur le logo de la balle, par exemple, le système estime son effet en quelques millisecondes.
Environ 3 000 heures de simulation ont permis de l’entraîner et d’améliorer la gestion des coups. Certains gestes, comme le service, s’inspirent directement de joueurs expérimentés.
Bien sûr, au début, tout n’était pas évident. Ace avait du mal avec les balles lentes et peu liftées. Mais il se montrait déjà très rapide sur les trajectoires imprévisibles, notamment après un contact avec le filet.
« Sur un service lifté, Ace renvoyait la balle avec le même effet, ce qui compliquait les échanges », raconte le joueur Rui Takenaka. « Avec un service plus simple, j’avais plus d’occasions d’attaquer. »
Lors d’un échange, Ace a tenté un coup inhabituel avec un effet rétro précoce. L’ancien joueur olympique Kinjiro Nakamura pensait cela impossible, mais estime désormais que les humains pourraient s’en inspirer.
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