Un nouveau pari réussi pour l’entreprise d’Elon Musk, SpaceX. Sa fusée Starship Flight 14 atteint en effet l’orbite terrestre malgré la panne d’un moteur.
SpaceX vient de franchir une nouvelle étape. Pour la première fois, Starship a atteint une orbite terrestre lors de son 14e vol. La fusée de l’entreprise d’Elon Musk a toutefois rencontré un sérieux accroc durant la mission. Un des six moteurs Raptor du vaisseau a cessé de fonctionner pendant la montée.
Starship Flight 14 est une réussite pour SpaceX
Les treize vols précédents avaient suivi une trajectoire suborbitale. Toutefois, SpaceX visait une insertion orbitale avec le vaisseau Ship 41. Le pari a payé. Starship a effectué son allumage d’insertion environ 25 minutes après le décollage. Le vaisseau a alors rejoint une orbite terrestre basse.
C’est alors qu’un problème est survenu. Un moteur Raptor s’est arrêté alors que le vaisseau poursuivait sa trajectoire. Cette panne a forcé SpaceX à revoir la suite du vol. L’équipe a choisi de réduire la durée orbitale plutôt que de maintenir le programme initial.
La mission devait durer près de dix heures avec six tours autour de la Terre. Finalement, Starship a écourté son séjour orbital après environ trois heures. Malgré ce contretemps, le vol a permis de récolter de nombreuses données utiles pour la suite du programme.
La panne du moteur n’a donc pas condamné la mission. Starship a pu poursuivre sa trajectoire avec cinq moteurs encore opérationnels. Pour SpaceX, ce résultat apporte surtout une information concrète. Le vaisseau peut continuer son vol malgré une défaillance en cours de route.
26 Starlink V3 passent aussi le test
Le vol Starship Flight 14 ne servait pas uniquement à valider l’orbite. Le vaisseau transportait aussi 26 satellites Starlink V3 pour une mission opérationnelle. SpaceX a donc réussi leur déploiement.
L’équipe Starlink a ensuite établi le contact avec les 26 appareils. Ils doivent améliorer la capacité du réseau et les performances proposées aux clients. Chaque satellite doit apporter jusqu’à 1 Tb/s de capacité au réseau. La mission pourrait donc ajouter 26 Tb/s au total, selon SpaceX.
Cette étape change surtout la nature du programme. Starship ne transporte plus seulement des charges d’essai. Il a placé en orbite une charge destinée au réseau Starlink.
La comparaison avec Falcon 9 est parlante. SpaceX estime qu’un lancement de 26 Starlink V3 apporte environ dix fois plus de capacité qu’un lancement de V2 Mini. Starship commence donc à montrer pourquoi l’entreprise mise autant sur son volume d’emport.
Le retour confirme les progrès de Starship
Le Super Heavy Booster 21 a lui aussi suivi son programme de retour. Après la séparation, il a effectué sa manœuvre de freinage avant un amerrissage contrôlé dans le golfe du Mexique.
Ship 41 a ensuite quitté son orbite plus tôt que prévu. Le vaisseau a traversé l’atmosphère avant de terminer sa mission par un amerrissage contrôlé dans le Pacifique. Malgré la panne initiale, le vol s’est conclu sans perte prématurée du véhicule.
Pour SpaceX, ce résultat arrive après plusieurs missions plus chaotiques. Starship avait déjà prouvé qu’il pouvait survivre à la rentrée atmosphérique. Flight 14 ajoute une étape majeure avec la mise en orbite et le déploiement d’une charge utile.
Bref, Starship vient de réaliser une mission que SpaceX prépare depuis plusieurs années, atteindre l’orbite avec une charge utile à bord. Le prochain défi sera plus exigeant. SpaceX devra répéter cette performance, réduire les anomalies et rapprocher Starship d’une réutilisation rapide.
Starship Flight 14 ne clôt pas les essais. Il montre surtout que la fusée géante vient de franchir un seuil décisif.
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