Après plus de 22 heures dans l’espace, Starship est revenu à son point de départ, où la tour de lancement de SpaceX l’attendait avec ses deux bras mécaniques géants. C’est une première historique qui rapproche Elon Musk de son rêve de fusée réutilisable. Mais tout ne s’est pas passé comme prévu.
Samedi 14 novembre 2026, à Starbase, au Texas, le vaisseau Starship est redescendu du ciel après plus de 22 heures de mission. Il a traversé l’atmosphère à une vitesse vertigineuse, freiné à l’aide de ses moteurs, puis s’est redressé juste avant son arrivée.
Quelques instants plus tard, les deux bras métalliques de la tour Mechazilla l’ont accueilli. Et voilà Starship suspendu au-dessus du sol, , dans les bras de sa tour de lancement, exactement là où son voyage avait commencé la veille. C’est la première fois que SpaceX réussit à capturer son étage supérieur après un vol orbital.
La tour de SpaceX attrape enfin Starship en plein vol
Cette scène spectaculaire cache un sacré défi technique. Les bras mécaniques, surnommés « chopsticks », avaient déjà récupéré le propulseur Super Heavy à trois reprises. Mais attraper le vaisseau qui revient d’orbite, c’est une autre histoire.
Contrairement au propulseur, Starship doit survivre à une rentrée atmosphérique assez violente. Son bouclier thermique encaisse des températures extrêmes pendant que les systèmes de navigation préparent une descente d’une précision redoutable. Le moindre écart pourrait compromettre la manœuvre.
Vous vous souvenez du 14e vol de Starship, marqué par une panne moteur ? À l’époque, le vaisseau avait atteint l’orbite, mais terminé sa mission dans l’océan Pacifique. Cette fois, il est revenu jusqu’à sa base.
Et pendant qu’on admirait la récupération, on en oublierait presque ce que Starship venait d’accomplir. Décollé vendredi 13 novembre, le lanceur géant de 124 mètres de haut a envoyé son étage supérieur en orbite terrestre. Celui-ci a effectué 14 tours autour de la Terre, à environ 265 kilomètres d’altitude.
SpaceX a également déployé 26 satellites Starlink V3 afin de renforcer son réseau Internet spatial. Ce quinzième essai était donc bien plus qu’une démonstration de voltige spatiale. Le vaisseau a transporté une charge utile, prolongé son séjour en orbite et réussi son retour à la base.
SpaceX a indiqué que ses systèmes, notamment le bouclier thermique, semblaient avoir correctement fonctionné. Reste à inspecter le véhicule pour déterminer dans quel état il pourra repartir.
Mais SpaceX a perdu son propulseur Super Heavy
Mais tout n’a pas été parfait lors de cette mission. Un autre détail vient nuancer cette réussite. SpaceX avait prévu un numéro encore plus fou : celui de rattraper les deux étages de sa fusée au cours de la même mission. Ce pari était détaillé dans les préparatifs du double rattrapage de Starship.
Sauf que le propulseur Super Heavy n’a jamais retrouvé les bras de sa tour. Après s’être séparé du vaisseau, il a rencontré un problème pendant son retour. Selon SpaceX, sa manœuvre de freinage s’est interrompue prématurément après une alerte signalant une masse de carburant insuffisante. Son système de guidage a de lui-même renoncé à la récupération à la base et l’a dirigé vers le golfe du Mexique.
Le propulseur a effectué une manœuvre de freinage finale au-dessus de l’eau, puis son système de destruction a été déclenché. L’origine précise de l’anomalie reste à déterminer. Voilà donc le bilan. Starship a réussi son retour dans les bras de la tour, mais la récupération complète des deux étages reste hors de portée.
Alors, pourquoi se donner autant de mal pour attraper une fusée avec deux énormes bras métalliques ? Parce que SpaceX ne veut plus fabriquer un nouveau lanceur pour chaque mission.
Pensez à un avion de ligne. S’il fallait en construire un autre après chaque trajet, voyager coûterait une fortune. Avec Starship, SpaceX veut récupérer, contrôler et réutiliser les deux étages. L’objectif est de multiplier les lancements tout en réduisant leur coût.
Mais attention, récupérer un vaisseau ne prouve pas encore qu’il peut repartir rapidement. Il faut inspecter les moteurs, la structure et le bouclier thermique, puis démontrer que les opérations peuvent se répéter sans réparations interminables. C’est là que se jouera la véritable transformation du transport spatial.
Une bonne nouvelle pour la NASA, mais la Lune peut attendre
Les essais de Starship concernent directement la NASA. Comme l’explique l’agence spatiale américaine, SpaceX développe une version de son vaisseau pour transporter des astronautes jusqu’à la surface lunaire dans le cadre du programme Artemis. Chaque essai contribue donc à tester les technologies nécessaires à ces futures missions.
La capture du 14 novembre représente donc une avancée encourageante, sans régler tous les problèmes. Car SpaceX doit encore réussir des opérations complexes, notamment le transfert de carburant entre véhicules en orbite, nécessaire à l’architecture de ses futures missions lunaires.
La NASA vise un retour d’astronautes sur la Lune dès 2028. Cet objectif dépend encore de plusieurs validations techniques. Les ambitions initiales de SpaceX pour Starship montrent d’ailleurs que le projet dépasse les simples lancements de satellites.
Quoi qu’il en soit, Elon Musk peut savourer une victoire spectaculaire : son vaisseau est rentré à la maison, littéralement dans les bras de sa tour. Mais pour transformer cette belle scène en transport spatial régulier, SpaceX devra encore récupérer ses deux étages, les remettre en service et recommencer. Plusieurs fois. Sans mauvaise surprise.
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