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Des chercheurs ont utilisé les vaccins et l’IA pour viser plusieurs coronavirus à la fois. Le premier essai humain a été parfaitement réussi, mais le champagne scientifique reste toujours sous surveillance.
L’IA vient de cocher une case sérieuse dans le monde des vaccins. Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont testé chez l’humain un vaccin expérimental contre les coronavirus, baptisé pEVAC-PS, conçu grâce à des modèles d’intelligence artificielle. Résultat, le candidat semble sûr, bien toléré, et capable de déclencher une réponse immunitaire contre plusieurs virus proches. Dit autrement, l’IA ne sert pas seulement à générer des images bizarres ou des mails de réunion interminables. Elle peut aussi aider la médecine à préparer le prochain gros stress sanitaire. Mais restons calmes. Il s’agit d’un essai de phase I. Le but principal n’était pas de prouver que le vaccin protège vraiment contre une infection, mais de vérifier qu’il ne provoque pas d’alerte majeure chez des volontaires en bonne santé.
Vaccins et IA veulent prendre les variants de vitesse
Le problème des coronavirus, comme celui de la grippe, tient en une idée simple. Ils changent. Beaucoup. Et quand un virus change, les vaccins existants peuvent perdre en efficacité. On se retrouve alors à courir derrière les variants, avec l’élégance stratégique d’un hamster dans sa roue.
Les chercheurs ont donc tenté une autre approche. Au lieu de cibler une partie trop variable du virus, ils ont utilisé l’IA pour repérer des zones plus stables, présentes chez plusieurs sarbecovirus. Ce groupe comprend le SARS-CoV-2, le virus du SARS original, mais aussi des coronavirus de chauve-souris susceptibles, un jour, de poser quelques soucis à l’humanité.
L’idée est de concevoir un vaccin plus large, capable d’entraîner le système immunitaire à reconnaître des éléments communs à plusieurs virus. Ce n’est pas encore le vaccin universel des films de science-fiction. C’est plutôt une tentative sérieuse de sortir du jeu épuisant de la mise à jour permanente.
Dans l’essai, 39 volontaires ont reçu le pEVAC-PS, administré sans aiguille par voie intradermique. Aucun effet indésirable grave ou inattendu n’a été observé. Les chercheurs ont aussi relevé des signaux immunitaires contre plusieurs coronavirus, même si ces réponses restent préliminaires.
Un premier succès, pas une baguette magique médicale
C’est là que l’enthousiasme doit garder sa ceinture de sécurité. Un essai de phase I réussi ne veut pas dire qu’un vaccin arrive demain en pharmacie. Cela signifie surtout que le produit peut passer à l’étape suivante, avec plus de participants et une vraie évaluation de son efficacité.
Les réponses immunitaires observées restent modestes et variables. Les chercheurs soulignent aussi que les volontaires avaient déjà été exposés au SARS-CoV-2 ou vaccinés contre le Covid-19, ce qui complique la lecture des résultats. En médecine, même quand ça marche, il faut parfois plusieurs tableaux Excel pour savoir à quel point.
La prochaine étape sera un essai de phase II. Cambridge et la société DIOSynVax veulent poursuivre cette piste, avec l’ambition d’utiliser la même plateforme pour d’autres menaces, comme la grippe ou Ebola.
La promesse est claire. Si l’IA permet de concevoir plus vite des vaccins contre des familles entières de virus, la préparation aux pandémies pourrait changer d’échelle. La preuve définitive, elle, attendra encore.
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