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L’intelligence artificielle (IA) vient d’accomplir un nouvel exploit. Elle a réussi à lire un rouleau de papyrus réduit en cendres lors de l’éruption du Vésuve.
Bon, à vrai dire, les scientifiques ont utilisé l’IA afin de déballer virtuellement ce papyrus. Sans avoir besoin de le dérouler physiquement donc, les chercheurs ont révélé un texte resté invisible pendant près de 2 000 ans.
Quel genre de rouleau de papyrus est-ce ?
Baptisé PHerc 1667, ce rouleau est l’un des plus anciens retrouvés dans la célèbre bibliothèque d’une luxueuse villa romaine d’Herculanum. L’ouvrage remonte au IIe ou à la fin du IIIe siècle avant J.-C.
Cette demeure a été ensevelie sous les cendres et la chaleur de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. La même catastrophe qui a rayé Pompéi de la carte. Le temps n’a évidemment pas épargné le manuscrit.
Au fil des siècles, il s’est cassé en deux et plusieurs tentatives pour le dérouler ont fini par faire s’effriter ses couches extérieures. Aujourd’hui, il ne reste qu’environ la moitié de sa taille d’origine. Le fragment conservé ne mesure plus que 8 centimètres de haut pour 2 centimètres de large.
Le manuscrit parle de philosophie stoïcienne, en abordant des thèmes comme l’éthique, l’art et le comportement humain. Il offre un précieux aperçu de la pensée stoïcienne.
Une avancée majeure pour les manuscrits anciens
Pour la papyrologue Federica Nicolardi, de l’Université de Naples Federico II, ce que l’IA a réussi est impressionnant. Certes, le rouleau n’est pas complet. Les chercheurs n’ont réussi à faire apparaître que vingt colonnes de texte.
Ces dernières sont réparties sur plus d’un mètre de parchemin. Mais le fait de parvenir à le dérouler entièrement de manière virtuelle prouve que cette technologie permet désormais d’explorer ce type de manuscrits sans les endommager davantage.
Les chercheurs présenteront cette découverte lors d’une conférence organisée jeudi à Naples. Elle marque aussi une nouvelle victoire pour le Défi Vésuve, un concours international lancé en 2023 afin de déchiffrer les manuscrits carbonisés d’Herculanum.
Par ailleurs, les chercheurs ont également presque terminé le déroulage virtuel d’un autre rouleau portant l’inscription « Philodème, Du Dieu, Livre 8 ». Cette découverte révèle pour la première fois que le traité Du Dieu était composé de plusieurs livres. Jusqu’à présent, seul le premier volume était connu.
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