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Dans les dunes de White Sands, au Nouveau-Mexique, des traces de véhicules de 20 000 ans dévoilent un travois oublié. Une pièce perdue du peuplement humain en Amérique.
Une équipe d’archéologues dans le Parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique, scrute des traces vieilles de 20 000 ans. Cette zone était autrefois une grande étendue humide, un lac ou une plaine marécageuse à la fin de la dernière période glaciaire. Mais ici, pas que des pelles, des ordinateurs s’invitent dans l’aventure. Ces machines aident à percer un mystère qui mêle technologie d’aujourd’hui et vie d’hier.
Dans leurs labos, les chercheurs de l’Université de Bournemouth s’appuient sur des logiciels pointus. Ils recréent en 3D un drôle d’outil : le travois. Une sorte de traîneau primitif constitué de deux perches en bois. Tirée à la main, cette vieille charrette sert à transporter viande, provisions ou bois. Pas de roues, rien de sophistiqué. Les écrans transforment des lignes dans la boue en une histoire qu’on peut presque toucher.
Les traces de véhicules de 20 000 ans prennent vie
Matthew Bennett, professeur à l’Université de Bournemouth, s’émerveille devant des marques datées de 22 000 ans. « Il n’y a rien d’aussi vieux », dit-il. Les ordinateurs confirment le scénario d’un humain tirant ce travois, laissant ses pas dans la boue. À côté, des empreintes d’enfants traînent, comme s’ils suivaient le mouvement. Ces traces de véhicules racontent une vie rude, mais vraie.
Comment être sûr de son âge ? Les équipes utilisent des. Les sédiments autour des traces passent au crible numérique et affichent 20 000 ans. Elle précède de loin l’apparition des premières roues, inventées bien plus tard en Mésopotamie vers 2500 av. J.-C., soit environ 17 000 ans après ces traces. « Nous sommes assez confiants quant aux dates », assure le professeur Bennett. Cela chamboule tout ! Les premiers habitants des Amériques seraient là bien avant les 15 000 ans qu’on pensait.
Pour vérifier, les chercheurs ont joué les bricoleurs. Dans le Dorset et sur la côte du Maine, ils ont traîné des perches dans la boue. Ensuite, ils ont chargé les marques dans des simulations informatiques. Les résultats de cette expérience collent avec White Sands. « Les adultes tiraient le travois simple, probablement improvisé », explique Bennett. Pas d’animaux, juste des bras humains.
Et si les humains avaient foulé l’Amérique avant les 15 000 ans officiels ? Ces traces de véhicules à White Sands relance le débat. Les outils numériques analysent chaque couche de sédiment pour trancher.
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