Des scientifiques révèlent que la majorité des météorites proviennent de jeunes familles d’astéroïdes. Une étude approfondie montre que trois groupes d’astéroïdes dominent les flux de météorites vers notre planète.
Il y a environ 466 millions d’années, un événement cosmique majeur a bouleversé l’orbite de plusieurs corps célestes. Un astéroïde massif qui se trouvait entre Mars et Jupiter s’est désintégré et a libéré de nombreux débris. Ces fragments ont traversé l’espace avant de frapper la Terre. Parmi eux, les astéroïdes de la famille Massalia se distinguent par leur abondance, car ils représentent près de 40 % des météorites retrouvées sur notre planète.
Les chercheurs ont réussi à identifier trois familles d’astéroïdes à l’origine de la plupart des météorites : Karin, Koronis et Massalia. Ces familles se sont formées lors de collisions violentes dans la ceinture principale d’astéroïdes. Leurs origines remontent respectivement à 5,8 millions, 7,5 millions et 40 millions d’années. Bien que ces périodes paraissent lointaines, elles restent récentes à l’échelle du système solaire, qui date de 4,5 milliards d’années.
Des résultats qui remettent en question les hypothèses
Jusqu’ici, les scientifiques pensaient que le flux météoritique devait refléter un mélange de toutes les classes d’astéroïdes présentes. Or, les nouvelles découvertes montrent que ce flux est largement dominé par les fragments issus de trois collisions récentes.
À l’aide de simulations informatiques, les chercheurs ont combiné leurs données avec des observations télescopiques. Ils ont étudié la composition chimique des météorites, ce qui leur a permis de relier ces roches à leurs astéroïdes d’origine. Jusqu’à présent, l’origine de seulement 6 % des météorites était connue. Ces fragments provenaient surtout de Mars, de la Lune et de l’astéroïde Vesta.
Pourquoi les jeunes familles envoient-elles plus de météorites ?
Les jeunes familles d’astéroïdes, qui sont toujours en fragments, continuent de libérer des débris dans l’espace. Par conséquent, ces fragments ont davantage de chances de se percuter, ce qui engendre de nouvelles collisions. Ces chocs successifs augmentent les probabilités qu’une partie des débris tombe sur Terre sous forme de météorites. La dynamique actuelle de ces collisions explique pourquoi ces familles dominent le flux météoritique vers notre planète.
Chaque météorite contient des indices essentiels sur les origines du système solaire. Les scientifiques espèrent que cette nouvelle piste apportera des éclaircissements sur l’évolution du disque protoplanétaire primitif. L’analyse de leur composition chimique permet de retracer les conditions thermiques et chimiques de cette période ancienne.
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