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Un astronome pense avoir mis la main sur une sorte de “raccourci spatial” vers Mars, en étudiant le trajet d’un astéroïde. Cela peut vous sembler délirant mais l’idée repose sur des calculs bien réels et des données orbitales précises.
Les premières analyses de l’astéroïde 2001 CA21 suggèrent qu’un aller-retour vers la planète rouge pourrait se faire en seulement 153 jours. À titre de comparaison, un voyage classique vers Mars prend généralement entre sept et dix mois pour l’aller simple.
De la Terre à Mars : un long trajet
Si vous voulez tout savoir, cette piste vient des travaux de Marcelo de Oliveira Souza, chercheur à l’Université d’État du Nord de Rio de Janeiro.
Dans une étude publiée dans la revue Acta Astronautica, il s’est appuyé sur les premières estimations de la trajectoire de cet astéroïde pour identifier un chemin plus direct entre la Terre et Mars.
Pour comprendre l’intérêt de cette découverte, il faut rappeler que la distance entre la Terre et Mars n’est jamais fixe. Les deux planètes tournent autour du Soleil à des vitesses différentes. Ce qui fait varier leur éloignement au fil du temps.
Par moments, elles se rapprochent comme deux coureurs sur une piste, puis s’éloignent de part et d’autre de leur orbite.
Tous les 26 mois environ, elles se retrouvent dans une configuration favorable appelée opposition de Mars. C’est à ce moment-là que les agences spatiales lancent généralement leurs missions, profitant d’un alignement plus “économique” en énergie.
Mais même dans ces conditions optimales, le voyage reste long et complexe. C’est justement ce constat qui a poussé le chercheur à se demander s’il n’existait pas des trajectoires encore plus efficaces. Peut-être cachées dans la mécanique céleste elle-même.
2031, l’année charnière pour un voyage express vers Mars
Plutôt que de partir de zéro, le scientifique a observé un objet déjà en mouvement. L’astéroïde 2001 CA21, un corps céleste dont l’orbite croise celles de la Terre et de Mars.
Lorsqu’un astéroïde est découvert, les astronomes commencent par tracer une trajectoire approximative. Celle-ci est ensuite affinée avec le temps grâce à de nouvelles observations.
Dans ce cas précis, même la version initiale de son orbite a révélé un potentiel intéressant. Elle décrivait une trajectoire très inclinée mais bien structurée, proche du plan dans lequel la Terre tourne autour du Soleil.
En restant à moins de cinq degrés de cette inclinaison, un vaisseau spatial pourrait théoriquement “coller” à ce couloir orbital et optimiser son trajet vers Mars.
Le chercheur a ensuite testé plusieurs fenêtres de lancement possibles. Notamment en 2027, 2029 et 2031, périodes où Mars est particulièrement accessible depuis la Terre. Après analyse, une seule configuration ressort comme vraiment prometteuse : celle de 2031.
À ce moment-là, la position des deux planètes serait suffisamment alignée avec la trajectoire de l’astéroïde pour permettre deux scénarios de mission. Le plus rapide proposerait un aller-retour en environ 153 jours, tandis qu’un second scénario légèrement plus long atteindrait 226 jours.
Au-delà du record de vitesse, cette étude ouvre surtout une nouvelle manière de penser les voyages interplanétaires. Les astéroïdes ne sont plus seulement des objets à surveiller pour éviter un impact avec la Terre.
Ils pourraient aussi devenir des repères naturels pour tracer des routes plus efficaces dans le système solaire.
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