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Avec Robot Park, Apptronik inaugure une immense salle de sport pour robots humanoïdes. Ce nouveau centre doit entraîner ses machines dans des conditions bien réelles afin d’accélérer leur arrivée en entreprise.
Les robots humanoïdes ne manquent plus de démonstrations spectaculaires. Monter des escaliers, porter des cartons ou servir un café, ils savent déjà impressionner devant une caméra. Le défi commence pourtant après la vidéo promotionnelle. Il faut apprendre à répéter ces gestes, sans erreur, dans des environnements complexes et imprévisibles.
C’est précisément l’objectif du Robot Park inauguré par Apptronik à Austin, au Texas. Ce vaste centre d’entraînement doit permettre à des flottes de robots Apollo 2 d’accumuler des millions de données issues des situations réelles.
À quoi ressemble le Robot Park d’Apptronik ?
Avec ses près de 8 400 m², le Robot Park d’Apptronik ressemble davantage à une usine expérimentale qu’à un laboratoire de recherche. Plusieurs robots Apollo 2 y effectuent des tâches inspirées de la logistique, de l’industrie ou encore du commerce.
L’objectif n’est pas seulement de vérifier qu’un robot peut accomplir une mission une fois. Il s’agit de le faire recommencer encore et encore, dans des situations variées. Le but est d’améliorer ses capacités grâce à l’apprentissage automatique.
Cette approche tranche avec les démonstrations très scénarisées qui rythment souvent l’actualité de la robotique. Les vidéos impressionnent facilement. Les milliers d’heures de collecte de données, beaucoup moins. Pourtant, ce sont elles qui font progresser les modèles d’intelligence artificielle.
Pour Jeff Cardenas, le PDG d’Apptronik, l’entreprise ne fabrique pas seulement des robots. Elle produit aussi des données. Le projet semble d’ailleurs déjà séduire les investisseurs. L’entreprise a levé plus de 520 millions de dollars afin d’accélérer son développement.
Apollo 2 au service de Gemini Robotics
Au cœur du dispositif se trouve Apollo 2, la nouvelle génération de robot humanoïde d’Apptronik. Le modèle existe en version bipède, mais aussi sur roues afin de répondre à différents usages industriels.
Ces robots servent avant tout de plateformes de collecte de données. Chaque déplacement, chaque objet manipulé ou chaque erreur corrigée enrichit les jeux de données utilisés pour entraîner les futurs modèles d’IA.
Cette collecte profite également à Gemini Robotics, développé dans le cadre du partenariat de recherche noué entre Apptronik et Google DeepMind. L’idée consiste à rapprocher les progrès de l’IA générative de ceux de la robotique physique. Autrement dit, les modèles ne se contentent plus d’apprendre à répondre à des questions. Ils apprennent aussi à agir dans le monde réel.
Alors que la concurrence s’intensifie, l’entreprise veut aussi se démarquer. Pour ce faire, elle déploie aussi ses prototypes directement chez des partenaires comme Mercedes-Benz. Le réseau s’étend rapidement dans le monde. Cette approche permet d’obtenir une variété de situations impossible à reproduire fidèlement dans un simple bureau.
Pour Jeff Cardenas, l’avenir des robots passe d’abord par les données. La prudence reste de mise pour le moment. Car le passage des essais pilotes aux cadences industrielles présente encore de nombreux défis techniques majeurs. Le rendez-vous est pris pour la suite. Il faudra encore attendre pour savoir si ces investissements déboucheront sur des robots réellement utiles à grande échelle.
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