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Le programme Artemis devait marquer le retour spectaculaire de l’humanité sur la Lune. Pourtant, une annonce inattendue de la NASA bouleverse complètement la mission Artemis III et son objectif initial. Au lieu d’un alunissage historique, les astronautes testeront désormais des manœuvres orbitales essentielles avant toute tentative lunaire future.
La NASA revoit entièrement la mission Artemis III initialement destinée à ramener des humains sur la Lune. Finalement, la mission réalisera seulement une démonstration technique en orbite terrestre basse. Cette décision reflète les difficultés accumulées par le calendrier du programme spatial américain.
Les retards successifs ont pesé sur la stratégie globale de la NASA. Le vol Artemis II devait approcher la Lune pour la première fois depuis cinquante ans. Toutefois, cette mission a subi plusieurs reports ces derniers mois. Jared Isaacman, nouvel administrateur de la NASA, a décidé d’agir rapidement. « Nous devons aller plus vite, éliminer les retards et atteindre nos objectifs », a-t-il expliqué publiquement.
Par ailleurs, la compétition internationale joue également un rôle important dans ces décisions. La Chine poursuit activement ses propres projets lunaires habités.
Une mission de test en orbite terrestre plutôt qu’un alunissage
Initialement, Artemis III devait marquer un alunissage historique vers 2027 ou 2028. Désormais, la mission se limitera à un vol en orbite terrestre basse. La capsule Orion rencontrera alors les atterrisseurs lunaires développés par SpaceX et Blue Origin.
Ces deux véhicules, Starship et Blue Moon, ont été sélectionnés pour transporter les astronautes vers la surface lunaire. L’objectif consiste désormais à tester plusieurs procédures techniques dans un environnement plus contrôlé.
Les ingénieurs vérifieront notamment les manœuvres d’amarrage avec la capsule Orion. Ils testeront également le transfert et le stockage de carburant cryogénique dans l’espace. Ces opérations restent indispensables avant toute tentative d’alunissage habité.
Jared Isaacman rappelle que la conquête lunaire exige plusieurs étapes préparatoires. « Nous n’avons pas sauté directement à Apollo 11 », explique-t-il en évoquant les missions Mercury et Gemini.
Les premiers alunissages repoussés aux missions suivantes
Le premier alunissage humain du programme Artemis n’a donc pas disparu complètement. Il se trouve simplement repoussé à la mission Artemis IV. Cette mission pourrait se dérouler en 2028 avec l’atterrisseur Starship de SpaceX.
Ensuite, Artemis V pourrait reproduire l’opération durant la même année. Cette mission utiliserait alors l’atterrisseur Blue Moon développé par Blue Origin. Cette stratégie progressive rappelle les méthodes utilisées durant l’époque Apollo. Les ingénieurs privilégient désormais des tests progressifs avant l’étape finale.
Le lanceur SLS au cœur des remaniements
La NASA annonce également plusieurs changements concernant son lanceur Space Launch System. Depuis le lancement d’Artemis I fin 2022, aucun autre vol habité n’a suivi. Cette cadence reste incompatible avec les ambitions du programme Artemis.
Pour accélérer le rythme, l’agence abandonne la version Block 1B du lanceur. Cette configuration incluait un étage supérieur appelé Exploration Upper Stage. Ce projet représentait un contrat de plusieurs milliards de dollars confié à Boeing. Désormais, la NASA privilégie une version unique plus simple du lanceur SLS.
Cette standardisation doit permettre d’augmenter considérablement la fréquence des missions. L’objectif consiste à passer d’un lancement tous les trois ans à un lancement environ tous les dix mois.
De nouvelles solutions commerciales pour les missions futures
Les missions Artemis IV et suivantes utiliseront probablement un nouvel étage supérieur commercial. Le candidat le plus probable reste actuellement le Centaur V développé par United Launch Alliance.
Cet étage équipe déjà les fusées Vulcan utilisées par cette entreprise spatiale américaine. Toutefois, certains éléments du programme restent encore incertains.
La station Lunar Gateway ne figure pas dans les plans détaillés récemment présentés. Cette absence laisse planer plusieurs interrogations sur l’avenir de cette infrastructure orbitale.
Ainsi, la NASA restructure progressivement sa stratégie lunaire afin de relancer son calendrier. L’agence souhaite désormais accélérer les missions tout en réduisant les risques techniques.
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