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On connaît tous MP3 comme le format des fichiers audio. Derrière cette extension .MP3 se cache pourtant le bouleversement du mode de distribution de la musique. Le format a transformé à jamais l’industrie : de la production au travail des artistes. Il a également permis de faire l’impasse sur plusieurs intermédiaires et contrôleurs d’accès pour consommer de la musique.
Une minute de musique exigeait environ 10 Mo de stockage. Cela prenait beaucoup de place, compte tenu de la taille des disques durs de l’époque. L’idée de compresser la musique est née de cette contrainte. C’est ainsi que l’institut allemand de recherche Fraunhofer a déposé le brevet du MP3. Lorsqu’il a fallu déterminer l’extension des fichiers audio dans ce format, on a choisi .mp3. L’institut allemand détient aujourd’hui 10 des 18 brevets exploitant le MP3, les 8 autres appartenant à Thomson Multimedia.
Qu’est-ce qu’un fichier .MP3 exactement ?
Un MP3 est un fichier audio compressé selon la norme MPEG-1 Audio Layer 3. Bien que son développement remonte à 1982, le format reste aujourd’hui le principal moyen de stockage de musique.
Le MP3 a été développé à une époque où les disques durs présentaient encore un stockage limité. Si cette contrainte n’existe plus aujourd’hui, le streaming impose tout de même une quantité de données limitée. Le MP3 reste donc la meilleure option pour transmettre des données. De plus, il est compatible avec toutes les plateformes et tous les appareils.
Le format MP3 utilise une méthode de compression avec perte. Cela signifie qu’un fichier .MP3 contient moins de données que l’enregistrement original, même si cela est imperceptible pour l’oreille humaine. La compression ne filtre que les composantes inaudibles.
Le fichier .MP3 et le dilemme du débit binaire
Lorsqu’on convertit un enregistrement original en MP3, plus le niveau de compression est important, plus la quantité de données extraites l’est aussi. On parle de débit binaire, qui désigne la quantité de données converties en son par seconde.
Lorsque le débit binaire est élevé, la qualité du son se rapproche de l’original. Le débit idéal se situe aux alentours de 192 Kbps, soit l’équivalent de la qualité sonore d’un CD audio. En dessous de ce chiffre, les auditeurs peuvent entendre des grésillements et du bruit.
Par conséquent, il est important de choisir le débit binaire le plus élevé possible lors de la conversion en MP3 pour conserver la qualité du son.
Pour un fichier léger, le débit binaire peut aller jusqu’à 320 kilobits. Pour un fichier plus lourd, le débit recommandé se situe autour de 256 ou 192 kbit/s. La différence devient perceptible à l’oreille à partir de 128 kbit/s.
Avantages et limites de ce format
Le principal avantage du MP3 reste sa légèreté. Il ne requiert pas un grand espace de stockage. Le format permet même de stocker cinq fois plus de chansons que le WAV. Décrié pour sa faible qualité sonore, le MP3 rivalise pourtant avec les fichiers audio non compressés, à condition d’avoir un débit binaire élevé.
Sa compatibilité avec tous les appareils représente aussi un atout. Un fichier MP3 est lisible sur des ordinateurs, baladeurs MP3, services de streaming… Le format ne rencontre également aucun problème pour afficher les métadonnées.
Notons quand même que la compression avec perte peut entraîner des artefacts sonores. Cela arrive notamment lorsque le débit binaire est trop faible.
MP3 et la révolution de la distribution de la musique
Au départ, le MP3 peine à convaincre les professionnels à cause de sa qualité audio inférieure. Pourtant, il est nettement plus abordable et plus pratique. Le format se positionne sur un marché de niche : les utilisateurs disposant d’une connexion internet à l’époque. Il n’existait pas encore de plateforme de téléchargement ni de lecteur MP3.
Lorsque Karlheinz Brandenburg présente son invention, les acteurs historiques de l’industrie musicale sont réticents. L’industrie n’était pas encore prête à adopter la distribution de musique électronique. Lors de la présentation du premier lecteur MP3 en 1995, un cadre de Philips avait même affirmé que cet appareil ne serait jamais commercialisé.
Cependant, son écosystème va se développer rapidement : lecteurs MP3 de bureau, Torrent, lecteurs mobiles, services de téléchargement, etc. En quelques années, le format devance le CD, rendant ce dernier obsolète.
Bien que le MP3 présente une qualité supérieure au MP2, il était loin d’être aussi performant que l’AAC, le format censé lui succéder. Le MP3 a pourtant remporté la bataille des formats. Pour y parvenir, Brandenburg lance son encodeur MP3 de bureau L3Enc en 1994. Contre toute attente, les pirates s’approprient le logiciel gratuit.
C’est ainsi qu’est né le premier groupe de piratage de musique numérique au monde : CDA (Compress’ Da Audio). En 1996, le groupe publie son premier titre piraté, à savoir « Until it Sleeps » de Metallica. Cela marque la révolution de la musique moderne.
Les autres alternatives à ce format
Malgré la domination du MP3, d’autres formats audio existent actuellement, certains d’entre eux étant plus puissants.
Prenons l’AAC, par exemple. Il était considéré comme le successeur du MP3 grâce à sa plus grande efficacité de compression. À l’heure actuelle, cette extension peine pourtant à trouver des lecteurs compatibles.
De son côté, le format M4A permet de compresser des données audio à l’aide du codec ALAC. Cela signifie une compression sans perte, soit une musique similaire à l’original. Comme l’AAC, plusieurs appareils ne prennent pas en charge ce type de fichier.
Le FLAC repose aussi sur un codec sans perte. Les utilisateurs peuvent écouter un son dans sa qualité originale. OGG est, quant à lui, similaire au MP3 avec sa compression avec perte.
WAV est un autre format audio non compressé. Sur les ordinateurs Windows, les enregistrements audio sont généralement créés en fichiers WAV. Une conversion en MP3 s’impose ensuite pour économiser de l’espace ou diffuser le son sur un autre appareil.
En somme, la plupart des alternatives au MP3 rencontrent des difficultés à trouver des lecteurs compatibles.
Bref, rappelons que si le MP3 a mis à mal les labels et a rendu obsolètes les CD, le format a également contribué au succès d’autres entreprises. On parle de Spotify, des fabricants de casques connectés comme Beats et Bose, etc. Apple a su tirer profit de l’émergence du format via l’iPod. Ce petit appareil a marqué la renaissance de la firme et servi de tremplin à l’iPhone.
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