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Google dévoile le Project Starline : une cabine de visioconférence permettant à deux interlocuteurs distants de communiquer sous forme d'hologrammes 3D. L'illusion est bluffante, et ce prototype offre un aperçu du futur du télétravail…
Google avait-il prédit la pandémie de COVID-19 ? Une chose est sûre : la firme californienne avait anticipé l'essor du télétravail et des outils de visioconférence ou de collaboration à distance tels que Zoom et Slack.
Dans le cadre de sa conférence Google I/O 2021, le géant de la tech vient de dévoiler le fruit de cinq ans de travaux : le Projet Starline. Cette cabine de vidéoconférence semble ordinaire à première vue, mais elle permet à deux personnes de converser sous forme d'hologrammes pour effacer la distance qui les sépare.
Actuellement au stade de prototype, la cabine Starline est composée de tissu gris et de panneaux de bois. Un siège permet de s'asseoir face à un écran de 65 pouces. Grâce à divers capteurs et caméras, deux utilisateurs sont en mesure de communiquer à distance comme s'ils étaient face à face dans la même pièce. L'illusion est bluffante.
Cette idée a germé dans l'esprit de Clay Bavior, directeur des projets de réalité virtuelle et augmentée de Google. Sa volonté était d'utiliser les visuels photo-réalistes et la vidéo volumétrique pour rendre les visioconférences plus vraies que nature. Le CEO de Google, Sundar Pichai, lui a donné son feu vert.
Selon Bavior, ce projet a été inspiré par la réalité virtuelle et augmentée. Ces technologies permettent de voyager n'importe où sans bouger de sa chambre, et de créer une illusion de présence. Toutefois, le cadre de Google regrettait qu'il soit » impossible d'y emmener ses proches ou les personnes qui comptent pour nous « …
Avec la cabine Starline, il est possible de présenter un objet à l'interlocuteur et de voir exactement où se pose son regard. Exactement comme s'il était en face de vous. Les utilisateurs eux-mêmes apparaissent en taille réelle, avec un effet de volume, de profondeur et d'ombre réaliste. Les visuels sont complétés par un audio spatialisé en 3D.
Project Starline : une cabine bardée de technologies de pointe
Pour parvenir à offrir ce degré de réalisme, la cabine Starline est équipée de plus d'une douzaine de capteurs de profondeurs et de caméras. Cet équipement permet de capturer des images en 3D photo-réalistes.
Les images sont ensuite compressées, et les données sont transmises aux écrans des deux interlocuteurs avec une latence réduite au minimum. L'éclairage et les ombres sont ajustés grâce au logiciel de Google.
Les données sont transmises via l'infrastructure open source WebRTC, laquelle propulse déjà l'application de vidéoconférence Google Meet. En revanche, la technique de compression utilisée pour diffuser la vidéo 3D de façon synchronisée entre deux cabines est inédite.
Jusqu'à présent, cette technologie était secrètement gardée par Google dans ses bureaux de Mountain View, Seattle et New York. Son créateur, Clay Bavior, l'a utilisée pour ses récentes réunions et affirme y avoir passé plus de 50 heures. Selon ses dires, il se rappelle davantage des détails de ses meetings et a même l'impression d'avoir rencontré les personnes dans le monde réel.
Lors de la conférence I/O 2021, Google a offert au public un premier aperçu de cette impressionnante invention. Même si le Project Starline n'est pas encore parfait, il propose un avant-goût du futur de la visioconférence et du télétravail.
Il faudra toutefois patienter plusieurs années avant que ce concept devienne un produit commercial. En outre, même si Google refuse d'en dévoiler le prix, cette cabine bardée de technologie ne sera clairement pas à la portée de toutes les bourses.
Le Projet Starline sera très certainement commercialisé auprès des entreprises, et des essais sont déjà prévus en partenariat avec des entreprises du Cloud, des médecins en téléconsultation ou des sociétés du secteur des médias.
N'espérez donc pas dresser une cabine Starline dans votre salon de sitôt. En revanche, certaines des technologies optiques employées pour ce projet pourraient être rapidement incorporées à des applications accessibles au grand public comme Google Meet…
Outre la présentation de Starline, Google a aussi profité de la conférence I/O 2021 pour dévoiler de nouveaux produits dédiés au télétravail. Le géant de Mountain View semble convaincu que ce nouveau mode de vie est parti pour durer.
L'outil Smart Canvas est conçu pour la gestion de projet, et permet à de multiples utilisateurs de collaborer sur différents types de documents. Les progrès peuvent être suivis grâce à des checklists et un système permettant d'assigner des étiquettes à des dates ou des personnes spécifiques.
Par ailleurs, la plateforme de vidéoconférence Google Meet sera très bientôt intégré directement à Google Docs, Sheets et Slides. Il suffira de cliquer sur un bouton » Meet » situé en haut de l'écran pour faire apparaître un cadre vidéo directement dans le document. Ceci facilitera la collaboration.
Un nouveau mode Compagnon permet aussi d'afficher les participants à un meeting dans des cadres de taille similaire. La technologie de réduction de bruit a été améliorée, au même titre que les effets visuels. L'audio peut désormais être retranscrit à l'écrit en temps réel, ou même traduit automatiquement.
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