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Les robots savent déjà voir, entendre, parfois parler… Mais sentir ? Jusqu’ici, leur sens du toucher était rudimentaire. Une équipe de Cambridge vient de changer la donne : ils ont créé une peau électronique monomatériau, capable de ressentir pression, chaleur, coupures et plus encore. Un exploit technique, une avancée tactile… et un pas de plus vers des machines à l’apparence (et au ressenti) de l’humain !
Les robots voient, entendent, parlent. Certains écrivent des romans, d’autres pilotent des voitures.
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Mais s’il y a un sens que la technologie peine encore à reproduire, c’est bien le toucher. Ce sens primaire, intime, qui relie l’humain à son environnement en continu…
Le problème, c’est que le toucher n’est pas qu’un « bonus sensoriel » : c’est la condition de base pour manipuler, interagir, doser.
Dans une chaîne industrielle, une main robotique sans retour tactile risque d’écraser un objet fragile.
En chirurgie assistée, l’absence de sensation peut mener à une erreur irréversible. Dans une prothèse, elle prive l’utilisateur de toute connexion sensorielle avec le monde.
« Une IA sans peau, c’est un cerveau sans corps ». L’image peut sembler brutale, mais elle résume un retard criant : la robotique a trop longtemps ignoré le besoin d’incarner ses machines.
Une peau électronique, un seul matériau
Ce retard, Cambridge est bien décidé à le rattraper. Avec l’UCL, une équipe de chercheurs vient de développer une peau électronique souple, composée d’un seul matériau.
Une sorte de gant semi-gélatineux qui recouvre une main robotique… et la rend capable de sentir.
Leur secret ? Un hydrogel conducteur, souple, bon marché, et surtout multifonction. Là où les anciennes peaux artificielles multipliaient les couches, les capteurs et les câblages, ce nouveau modèle fusionne toutes les fonctions dans un seul matériau.
Fini les patchworks électroniques : ici, la peau elle-même est le capteur. Elle ressent la pression, la chaleur, une coupure, une déformation.
Chaque contact modifie subtilement la conductivité interne du gel, un peu comme quand un frisson traverse notre épiderme.
Et le plus impressionnant, c’est que ce système ne repose sur aucun circuit rigide. Aucun composant fragile ou coûteux. Juste de la science des matériaux, de l’ingéniosité… et une belle dose de machine learning.
Une main robotique bardée de « nerfs électriques »
What if robots could really feel? 🤖🖐️@Cambridge_Eng researchers have developed a robotic 'skin' that allows robots to interact with the physical world in a more meaningful way.
The low-cost, durable material can take any shape and detect various types of touch – from taps and… pic.twitter.com/Up80WVJIDv
— Cambridge University (@Cambridge_Uni) June 11, 2025
Le principe est aussi élégant que redoutable : le gel conducteur est coulé directement autour d’une main robotique, comme une seconde peau.
À la base du « poignet », les chercheurs ont placé 32 électrodes. C’est peu… mais suffisant pour générer plus de 860 000 voies conductrices à travers le matériau.
Chaque contact (pression, chaleur, coupure) modifie les signaux électriques qui circulent dans cette matrice.
Et ces signaux sont ensuite analysés via une technologie appelée tomographie d’impédance électrique (EIT). Un peu comme un scanner miniature capable de cartographier, en temps réel, ce que ressent la peau.
Ainsi, la main robotique capte jusqu’à 1,7 million de points de données à chaque mouvement. Et grâce à l’apprentissage automatique, elle apprend à reconnaître ce qu’elle ressent : un effleurement, une pression appuyée, une déchirure nette…
On n’est plus dans le robot rigide qui « devine » ce qu’il touche. On entre dans une sensorialité robotique fluide, adaptative, presque animale.
Une sensibilité impressionnante (mais pas encore humaine)
Soyons clairs : cette peau artificielle ne concurrence pas encore la finesse d’un doigt humain. Elle détecte les pressions à partir de 0,7 newton, alors que nos récepteurs cutanés perçoivent des stimuli dix fois plus faibles.
Sa résolution spatiale atteint environ 12 mm. C’est bon, mais loin de notre millimétrique précision digitale. Et pourtant, à l’échelle robotique, c’est une claque.
La main robotique recouverte de ce gel est capable de reconnaître jusqu’à 6 points de contact simultanés, avec un taux de classification de 89 à 96 %.
Elle fait la différence entre une caresse, un pincement ou une coupure. Elle continue à fonctionner après avoir été pliée, étirée, chauffée à plus de 120 °C. Mieux : elle se répare après une coupure légère.
Et comme si ce n’était pas assez, cette peau est recyclable. Elle peut être fondue, reformée, et utilisée à nouveau.
Une rare combinaison de sensibilité, robustesse et durabilité, dans un seul matériau souple. Le tout pour un coût bien inférieur aux solutions traditionnelles, souvent complexes et fragiles…
Robots, prothèses, sécurité… des usages révolutionnaires
Cette peau robotique pourrait transformer des secteurs entiers. Dans l’industrie, elle permettrait aux bras mécaniques de manipuler des objets fragiles avec une finesse inédite.
Sa force pourrait être ajustée en temps réel. Fini les pièces brisées, les produits mal saisis, les erreurs coûteuses.
Dans la robotique médicale, les machines vont devenir capables de travailler au contact de l’humain : aide aux personnes âgées, exosquelettes réactifs, chirurgie assistée… Une peau sensible, c’est un robot qui « fait attention ».
Pour les prothèses, c’est une révolution émotionnelle autant que fonctionnelle. En recréant une forme de sens du toucher, ces peaux pourraient rendre aux patients amputés une connexion sensorielle avec leur environnement.
Sentir la pression sur un objet, ressentir une température, détecter un choc… tout cela redevient envisageable.
Et demain ? Pourquoi pas des drones dotés d’une enveloppe sensible, capables d’explorer des zones à risque en réagissant au moindre contact ? Ou des surfaces intelligentes, capables de « sentir » l’environnement, dans l’automobile, le BTP, ou la défense.
On peut également imaginer facilement une application dans le domaine des « robots sexuels », avec des machines humanoïdes capables de satisfaire leur partenaire mieux que n’importe quel humain en prêtant une attention totale à ses sensations…
Un pas de plus vers des robots « vivants » ?
Il y a quelque chose de troublant dans cette peau. Elle ne va pas simplement rendre les robots plus performants : elle les rend plus crédibles. Plus incarnés. Presque vivants.
C’est la fameuse vallée de l’étrange (uncanny valley), ce moment où la ressemblance avec l’humain devient dérangeante.
Quand un robot commence à réagir comme une créature sensible, à ressentir la chaleur ou le danger, notre rapport émotionnel change.
Ce n’est plus une machine. C’est un « autre ». L’ajout du toucher transforme le robot en corps, pas seulement en outil.
Il peut alors déclencher de l’empathie, une réponse affective, une confusion morale. Un robot qui ressent… nous fait ressentir.
Alors oui, cette peau donne la chair de poule. Pas seulement par sa technologie, mais par ce qu’elle annonce : un futur où le contact avec l’IA ne sera plus froid et distant. Mais tactile.
La vraie question n’est peut-être plus : « Que peut sentir un robot ? », mais bien : « Qu’allons-nous ressentir, nous, face à lui ? »…
Et vous, qu’en pensez-vous ? Serez-vous davantage troublé par un robot ressemblant à s’y méprendre à un humain, capable de ressentir ? Quels sont les cas d’usage qui vous semblent le plus prometteur pour cette peau artificielle ? Partagez votre avis en commentaire !
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