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Pendant des siècles, William Shakespeare a reçu tout le mérite pour ses nombreuses pièces de théâtre ancrées à tout jamais dans la culture. En réalité, son contemporain Christopher Marlowe a joué le rôle de co-auteur sur ses trois premières œuvres. Si la rumeur plane depuis de nombreuses années, le Big Data permet aujourd'hui de vérifier cette hypothèse.
Grâce à cette technologie, les académiciens ont enfin décidé de reconnaître officiellement Marlowe comme co-auteur officiel des trois pièces Henry VI dans le New Oxford Shakespeare, qui sera publié dans les semaines à venir par l'Oxford University Press.
Le débat pour déterminer si Shakespeare était vraiment le seul auteur de ses pièces fait rage depuis le XVIIIème siècle. Christopher Marlowe, né la même année que Shakespeare, était lui-même un dramaturge et poète reconnu. Il était également connu pour avoir, au moins, influencé le célèbre barde britannique.
Certains sont allés jusqu'à affirmer que Marlowe était le principal auteur de nombreuses pièces de Shakespeare. Cette hypothèse a toutefois été rejetée par la plupart des académiciens. Comme l'explique Gary Taylor, professeur d'anglais à la Florida State University et éditeur général du dernier volume Complete Shakespeare, certains personnages ou scènes des pièces de Shakespeare ressemblent beaucoup à des créations de Marlowe, provoquant de nombreux soupçons.
Trois tests pour mettre fin au débat
Afin de déterminer une bonne fois pour toutes si Marlowe est réellement à l'origine des pièces Henry VI, les académiciens ont utilisé trois types de tests pour analyser les mots utilisés et les séquences de mots dans les différentes scènes. L'un des tests vérifie l'utilisation des mots très communs comme « and » « the » ou « of ». La fréquence d'apparition de ces mots dans un texte peut permettre d'établir un lien avec un écrivain en se basant sur ses précédents travaux. Trop subtile pour être relevé par l'œil ou l'oreille humaine, une pattern peut toutefois être détectée par un algorithme.
Le second test analyse la façon dont les mots substantiels sont utilisés en combinaison au sein du texte. Certaines combinaisons de noms, d'adjectifs, de verbes et d'adverbes peuvent être liées à un auteur individuel. Une troisième analyse permet d'examiner l'ordre et le regroupement de mots à fonction mineure dans le texte pour les relier à des travaux de Marlowe ou Shakespeare.
Shakespeare et Marlowe ont collaboré sur Henry VI
Ces trois tests Big Data ont permis d'identifier Marlowe comme l'auteur de passages variés dans les parties 1, 2 et 3 de Henry VI. En effet, certains passages étaient identifiés par les trois différents tests comme étant écrits par Marlowe. Dans le nouveau volume, Marlowe sera donc crédité comme co-auteur de ces pièces.
Ce n'est pas la première fois que des collaborateurs de Shakespeare ont été identifiés. À l'époque, écrire des pièces était souvent un travail collaboratif. Le New Oxford Shakespeare regroupe 44 pièces, dont 17 sont classées comme des collaborations avec d'autres écrivains. Les précédentes éditions identifiaient seulement 8 pièces sur 39 comme étant des collaborations.
Malgré ces collaborations, le Big Data confirme que Shakespeare était bel et bien toujours le principal auteur de ses pièces. De plus, l'écriture solitaire de la plupart de ses pièces les plus connues et populaires n'est pas remise en cause. C'est notamment le cas de Julius Caesar, Midsummer's Night Dream ou Hamlet.
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