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À travers Starlink, Elon Musk se fixe comme objectif de fournir une connexion internet spatial haut débit au plus grand nombre, grâce à sa constellation grandissante de satellites à faisceaux hertziens. Avec 1 700 satellites en orbite au mois de mai, Starlink dessert déjà plus de 10 000 clients.
Starlink : de quoi s'agit-il exactement ?
Starlink est un projet de SpaceX visant à placer 12 000 satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour fournir un accès Internet haut débit, à faible latence et bon marché. La connexion Starlink sera accessible grâce à un récepteur parabole de la taille d'une boîte à pizza qui coûte 200 dollars. Chaque satellite est relié à plusieurs autres par des faisceaux laser pour créer un réseau de connectivité à large bande (en bande Ku et en bande Ka) aussi rapide que la vitesse de la lumière.
Afin de relier les faisceaux à la surface, un réseau massif de stations au sol sera également nécessaire. Elon Musk prévoit de lancer 12 000 satellites au cours des 5 prochaines années. À terme, il espère porter à 42 000 le nombre total de satellites de la constellation Starlink qui sera en orbite autour de la terre. Le projet se déroule en plusieurs phases. Mais pour l'heure, l'objectif ultime est d'avoir environ 8 000 satellites en orbite à seulement 500 km au-dessus de la planète, et les 4 000 autres à environ 1 200 km.
Une connexion haut débit à tous les coins du monde
Après des années de développement et une subvention de 885,5 millions de dollars, les progrès de Starlink semblent s'accélérer en 2021. En janvier, après environ trois ans de lancements réussis, le projet a dépassé les 1 000 satellites mis en orbite. Pour sa première mission Starlink de 2021, la société d'Elon Musk, SpaceX, a mis en orbite 60 satellites depuis le Centre spatial Kennedy via la fusée orbitale réutilisable Falcon 9. Le lancement le plus récent, le 26 mai, a mis 60 autres satellites en orbite, ce qui porte le nombre total de satellites de la constellation à 1 737.
Starlink précise que certains de ces satellites sont encore des prototypes. Mais le réseau est déjà opérationnel. En effet, l'entreprise sert déjà plus de 10 000 clients et les pré-commandes se poursuivent. Dans sa prospection, Starlink dit vouloir donner la priorité à ceux qui n'ont pas accès à l'Internet. Plus précisément, l'entreprise veut vendre l'accès à Internet aux personnes vivant dans des zones rurales et reculées. Et dans toutes les régions du monde non desservies par le haut débit. L'idée est de fournir une connexion au plus grand nombre de personnes possible.
La promesse d'une connexion de qualité ?
La version bêta de Starlink a été lancée en octobre 2020. Par rapport aux premiers tests de vitesse réalisés avec Speedtest d'Ookla, la qualité de la connexion se révèle impressionnante. Les résultats, accessibles au public, ont montré des vitesses de transfert des données allant de 35 à 60 mégabits par seconde (Mbps) et des vitesses de téléchargement de 5 à 18 Mbps. Les pings pour leur part sont compris entre 20 et 94 millisecondes.
Concernant ces résultats, Ookla avait déclaré qu'ils étaient légitimes. Avec le nombre de satellites actuel, Starlink annonce des vitesses de données variant de 50 à 150 mégabits par seconde et une latence de 20 à 40 millisecondes dans la plupart des endroits au cours des prochains mois. Bien que les chiffres actuels ne représentent que 6% des exigences de 1 gigaoctet de la fibre, l'Internet spatial de Starlink est toujours beaucoup plus rapide que la connexion des fournisseurs de services actuels dans les zones rurales.
Starlink est-il le seul fournisseur de connexion spatiale ?
La société américaine Iridium Communications Inc. par exemple, possède une constellation de satellite en orbite terrestre basse fournissant une connexion Internet avec des vitesses de données de vitesses de données de 2,4 kbps. L'entreprise prévoit de passer à 512 kbps grâce à plusieurs lancements de fusées ironiquement assurés par SpaceX. Mais cette connexion est chère. D'ailleurs, ce type d'offre est souvent conçue pour servir les entreprises et les gouvernements qui ont besoin de liens critiques dans des zones reculées L'offre n'est nullement faite pour le marché de masse.
OneWeb est aussi sur le marché. Soutenu par Intelsat, Virgin Qualcomm, SoftBank et Hughes Networks Systems, la société possède une constellation de 648 satellites. HughesNet et ViaSat sont autant de concurrents. Tous ont flairé le potentiel de l'Internet spatial. Il faut savoir que 50% de la population mondiale n'ont toujours pas accès à Internet, raison pour laquelle SpaceX s'est intéressé au marché et espère prendre l'ascendant sur les FAI traditionnels en tirant parti de ses propres capacités de lancement de fusées. Bien que la construction de Starlink puisse coûter plus de 10 milliards de dollars, SpaceX s'attend à ce que la société gagne 30 milliards de dollars chaque année d'ici 2025.
Prix de la connexion spatiale Starlink
La connexion satellitaire de SpaceX est désormais disponible aux États-Unis bien que l'offre en soit toujours à sa version bêta. L'on peut également passer commande en France depuis le mois de mai. L'Internet spatial de Starlink est accessible moyennant un matériel de connexion dédié, une petite parabole notamment ainsi qu'un routeur et un modem, le tout disponible pour un peu moins de 500 dollars. Néanmoins, Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, s'attend à ce que le coût des matériels baisse dans les années à venir. Il faudrait également compter 99 dollars/mois pour l'abonnement. Pour les zones hors des États-Unis, prévoir des frais d'expédition et de traitement supplémentaires fixés à 59 dollars.
Un abonnement Internet de 99 dollars par mois peut sembler excessif, notamment pour une connexion qui n'est pas aussi rapide que celle fournie via fibre optique (1 Gb/s). Musk soutient néanmoins que le coût en vaudra la peine, notamment pour les personnes établies dans les zones reculées où la connexion Internet reste indisponible.
Couverture et disponibilité
Pour l'instant, le service est limité au nord-ouest des États-Unis, aux parties adjacentes du Canada, à certaines parties du Royaume-Uni, en France et dans quelques autres régions. Mais la carte de couverture se remplira progressivement à mesure que les lancements avancent et que d'autres satellites viennent compléter la constellation actuelle. Il reste encore du chemin à parcourir. Starlink aura probablement besoin d'au moins 10 000 satellites en orbite avant de pouvoir prétendre couvrir la majorité du globe.
Par rapport à l'objectif annoncé (plus de 40 000 satellites pour lesquels la société a laissé entendre qu'il avait déjà obtenu les autorisations nécessaires pour leur déploiement), Starlink n'en est qu'à 10% de ses objectifs au mieux, avec une couverture axée sur les régions situées entre 45 et 53 degrés de latitude nord. Musk a déclaré aux clients qu'il s'attend à ce que le service soit disponible dans le monde entier en 2022, mais cela dépendra de la réussite des séquences de lancement régulières.
Internet spatial : quel intérêt ?
Si la connexion satellitaire est visiblement moins rapide et plus chère que la fibre, une question se pose : pourquoi la choisir ? La fibre, ou Internet via câble à fibre optique posé au sol, offre effectivement des vitesses beaucoup plus rapides que l'Internet par satellite. Mais, comme le dirait Google (et d'autres entreprises aussi d'ailleurs), il n'y a rien de rapide à déployer l'infrastructure nécessaire pour avoir accès à la fibre chez les particuliers.
Cela ne signifie pas que le lancement des satellites dans l'espace est simple. Néanmoins, l'internet spatial ne nécessite aucune installation individuelle lourde. Chaque lancement profite à l'ensemble des abonnés. Par ailleurs, il y a tout lieu de croire que des services comme Starlink permettent de desservir les zones les plus reculées et difficilement accessibles bien avant que la fibre n'y soit déployée. Les récents dépôts de la FCC suggèrent également que Starlink pourrait proposer un service téléphonique satellitaire.
Des interrogations sur la fiabilité de la connexion ?
Avec des vitesses maximales actuellement fixées à 150 Mbps, l'Internet par satellite de Starlink n'est pas loin du gigabit de la fibre. Cette différence s'explique par la distance que chaque transmission doit parcourir lors de son aller-retour depuis le client à la stratosphère. C'est un facteur qui augmente également la latence, ce qui explique également les accalmies gênantes dans la conversation en cas d'utilisation d'une connexion par satellite. Cela dit, Starlink promet d'améliorer ses vitesses de connexion en plaçant des satellites en orbite à des altitudes encore plus basses, à 60 fois plus près de la surface de la Terre par rapport aux satellites traditionnels.
En matière de fiabilité, les premiers rapports de points de vente tels que Fast Company et CNBC semblent indiquer que les clients de Starlink sont satisfaits du service, et ce, malgré l'annonce de quelques perturbations pendant la phase bêta. Le site DownDetector.com qui suit les pannes de service, répertorie quatre interruptions de Starlink en 2021 : en janvier, février, avril et le 6 mai pour la panne la plus récente. À titre de comparaison, DownDetector ne répertorie aucune panne majeure en 2021 pour HughesNet et une seule en février pour ViaSat.
D'autres inquiétudes soulevées
Les mauvais temps restent l'un des principaux problèmes soulevés par les utilisateurs et les experts. C'est certainement l'un des inconvénients de l'Internet par satellite. Dans sa FAQ, Starlink affirme que le récepteur est capable de faire fondre la neige qui atterrit dessus, mais il ne peut rien faire contre l'accumulation de neige environnante et d'autres obstacles qui pourraient bloquer le signal vers le satellite. La société recommande d'installer la parabole dans un endroit dégagé, sans risque d'accumulation de neige. De fortes pluies ou le vent peuvent également affecter la connexion Internet par satellite, entraînant potentiellement une perte de vitesse et plus rarement une panne.
La prolifération des satellites privés dans l'espace suscite également de nombreuses inquiétudes et la controverse dans les cercles astronomiques. Les experts s'interrogent sur l'impact des satellites en orbite basse sur la planète. En 2019, peu de temps après le déploiement des premiers satellites à large bande de Starlink, l'Union astronomique internationale a publié une déclaration alarmante mettant en garde contre les conséquences imprévues pour l'observation des étoiles et pour la protection de la faune nocturne.
Starlink : réduire la luminosité et la visibilité des satellites
Depuis cette mise en garde, Starlink a commencé à tester une variété de nouvelles conceptions destinées à réduire la luminosité et la visibilité de ses satellites. Début 2020, la société a testé un satellite DarkSat, doté d'un revêtement spécial non réfléchissant. Plus tard, en juin 2020, la société a lancé un satellite VisorSat, équipé d'un pare-soleil spécial. En août, Starlink a lancé un autre lot de satellites équipés de visières.
Les équipes de Starlink ont travaillé en étroite collaboration avec des astronomes de premier plan pour mieux comprendre les spécificités de leurs observations et les modifications techniques à apporter pour réduire la luminosité des satellites.
Source : techradar.com
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