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Les passionnés de l'espace pourront contempler ce phénomène spectaculaire en début d'année prochaine. Celui-ci sera parfaitement visible à l'œil nu.
Certains phénomènes célestes se produisent chaque année, tandis que d'autres sont rarement observés. Début 2024, les amoureux de l'espace auront l'occasion d'assister à un phénomène spectaculaire. Ce dernier ne se réalise qu'une fois tous les 80 ans environ. Sa dernière observation remonte effectivement à 1946.
La nova, explosion d'une étoile
La Couronne boréale se localise au nord de l'équateur céleste entre les constellations du Bouvier et d'Hercule. Cette petite constellation sera dans quelques mois le théâtre de l'explosion d'une étoile ou la nova. Ce phénomène spectaculaire peut s'observer sans équipement. Il se reconnaît à une étoile qui devient soudainement très brillante.
La nova peut se produire dans un système astronomique binaire. Dans le cas d'une explosion stellaire, ce système implique deux étoiles gravitant ensemble dans l'espace. L'une d'elles devient ensuite une naine blanche. Son processus de fusion nucléaire s'arrête. L'astre gagne alors en densité et en température comme notre Soleil.
Par ailleurs, le processus fait que la naine blanche dévore son partenaire. Celle-ci absorbe du matériau jusqu'à atteindre un seuil critique. La nove ou explosion stellaire se produit alors. Notons qu'il s'agit d'une déflagration thermonucléaire, d'où la surbrillance soudaine. Contrairement à une supernova, la nova ne désintègre pas l'étoile.
En 1217, l'espace offre ce phénomène spectaculaire pour la première fois
Comme une nova ne détruit pas complètement une étoile, celle-ci peut se reproduire à plusieurs reprises. C'est notamment le cas de l'explosion stellaire qui aura lieu en début d'année prochaine. Les passionnés de l'espace ont observé ce phénomène spectaculaire plusieurs fois dans l'histoire.
La nova récurrente à venir est l'œuvre de la naine T Coronae Borealis ou T CrB. Celle-ci se trouve à 2 000 années-lumière de notre planète, dans la Couronne boréale. Sa dernière explosion stellaire a eu lieu en 1946. Notons que celle d'avant est intervenue en 1866. Par ailleurs, sa première observation remonte à 1217, par un moine allemand.
Dès mars 2023, les astronomes ont déjà remarqué des signes avant-coureurs de la prochaine explosion stellaire. La baisse de luminosité répertoriée dans plusieurs zones du faisceau est un signe clairement évident de la réalisation de ce phénomène spatial spectaculaire.
Les seules fois où T CrB est visible à l'œil nu
L'humanité ne connaît à ce jour qu'une dizaine de novae récurrentes. La naine T CrB en fait évidemment partie. Généralement, sa luminosité se mesure à environ une magnitude 10. La naine est ainsi 2 000 fois moins lumineuse que Sirius. Précisons que cette dernière est l'étoile la plus brillante du ciel après le Soleil.
L'observation à l'œil nu de la naine est pratiquement impossible la plupart du temps. Cependant, sa luminosité augmente significativement tous les 80 ans pendant une semaine. Ce phénomène a fait l'objet d'une documentation scientifique seulement à deux reprises. C'était en 1866 et en 1946, lorsque la naine est devenue suffisamment brillante.
Si T CrB fait aujourd'hui parler d'elle, c'est grâce aux récents travaux de Bradley E. Schaefer de l'université de Louisiane, aux États-Unis. Ce professeur d'astronomie et d'astrophysique a publié, en août dernier sur arXiv, un papier sur la nova récurrente T Coronae Borealis.
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