Unix, le premier système d’exploitation écrit dans le langage C

Unix est un système d’exploitation écrit dans le langage de programmation C. Ses variantes, notamment Linux et Minix sont largement utilisées dans le monde de l’informatique. Toutefois, la tendance actuelle peut conduire à son abandon bien que le moment précis ne soit pas défini.

Les systèmes d’exploitation qu’on rencontre aujourd’hui chez certains appareils mobiles, appareils embarqués et même certains ordinateurs sont en fait des descendants d’un seul système appelé Unix. En effet, macOS, iOS, Android et surtout Linux sont issus de la même famille. L’autre famille, vous le connaissez déjà, Windows-NT est le produit de Microsoft. Dans ce dossier, on va se focaliser sur Unix et tout ce qu’il y a à savoir sur le sujet. Focus !

Qu’est-ce qu’Unix ?

Unix est un système d’exploitation développé dans les années 1970 par Bell Labs (plus tard AT&T Labs). C’est le premier système écrit dans le langage de programmation C. Le système a été initié par deux développeurs de logiciels, Ken Thompson et Dennis Ritchie.

Son succès a été d’abord dans le milieu universitaire. L’université Berkeley de Californie est l’une des institutions qui ont adopté Unix. Un travail qui va aboutir plus tard à une variante du système appelé  Berkeley Software Development ou BSD. BSD a, à son tour, inspiré la conception d’autres variantes à l’instar de FreeBSD, OpenBSD et NetBSD.

Le système que la console PlayStation utilisé s’inspire du code BSD. Quant à Unix, il sera supplanté par Linux, un de ses descendants. Celui-ci est un système open source, ce qui lui offre un large éventail d’utilisation dans le milieu informatique de nos jours. Les plus populaires sont Ubuntu et Fedora. Par ailleurs, les plateformes cloud, principalement l’hébergement WordPress utilisent Linux.

Pour la petite histoire

Suite à l’abandon du projet Multics, un système interactif de temps partagé, Bell, les deux développeurs Thompson et Ritchie ont décidé de poursuivre le projet. En collaborant avec d’autres chercheurs, le travail a permis de construire une suite de composants servant de base pour le futur Unix. La suite rassemblait une interface de ligne de commande (CLI), un système de fichiers hiérarchiques ainsi que des petits programmes utilitaires.

Au début, le système était un système à tâche unique qui était plus petit que ce que Bell Labs prévoyait pour le projet Multics. Ce n’est que plus tard qu’il a acquis ses capacités multitâches. Le langage de programmation C était, à l’époque, considéré comme de haut niveau. Cela a, du coup, propulsé Unix sur plusieurs plateformes.

Les débuts des années 1980 ont été marqués par le grand succès d’Unix dans le milieu universitaireavant que des start-up telles que Solaris Technologies et Sequent l’adoptent. A part le BSD de l’Université de Berkeley, un autre système de type Unix a été développé par un jeune étudiant de l’Université d’Helsinki pour son propre PC.

C’est l’ancêtre de l’actuel Linux. Aujourd’hui, on rencontre de nombreux systèmes d’exploitation Unix dans les appareils embarqués, les ordinateurs macOS et les appareils mobiles.

Les composants d’Unix

Le système Unix repose sur trois éléments essentiels : le noyau, la coquille et le système de fichiers. Chacun joue un rôle précis pour assurer le bon fonctionnement de l’ordinateur et l’exécution des applications.

En 2026, ces composants restent au cœur des systèmes basés sur Unix, utilisés tant dans les serveurs que dans certaines distributions modernes pour les postes de travail. Je vais vous présenter leur rôle de manière claire et concise.

Le noyau est le cœur du système d’exploitation. Il assure la communication entre le matériel, le système et les applications installées. Je peux vous dire qu’en 2026, le noyau gère toujours la mémoire, planifie les tâches, contrôle les transferts de données et applique les autorisations d’accès.

Il reçoit également les commandes de la coquille avant de les exécuter, garantissant ainsi la stabilité et la sécurité du système.

La coquille représente l’interface entre le noyau et vous, l’utilisateur. C’est une interface en ligne de commande (CLI) qui vous permet d’exécuter des commandes et des scripts, tout en communiquant directement avec le noyau.

Aujourd’hui, la coquille offre des fonctionnalités avancées comme l’autocomplétion avec la touche TAB et la consultation de l’historique des commandes précédemment exécutées. Dans Unix, les deux coquilles principales utilisées sont le Bourne Shell et le C Shell, qui restent incontournables pour l’administration système et le développement avancé.

Le système de fichiers est l’élément qui organise et stocke toutes vos données sur l’ordinateur. Il permet de créer, modifier, supprimer et retrouver facilement les fichiers et dossiers, tout en assurant la sécurité et l’intégrité des informations.

Les systèmes Unix utilisent toujours des formats robustes et performants, capables de gérer de très grandes quantités de données sur des serveurs modernes. Je peux vous assurer que cette structure reste essentielle pour garantir un accès rapide et fiable aux fichiers.

Les types de fichiers existant sur un système Unix

Comme on l’a vu plus haut, les données sous Unix sont organisées en de petites unités appelées fichiers. Pour faciliter l’organisation et la récupération, les fichiers sont décomposés en différents types dont les fichiers ordinaires, les liens symboliques et les dossiers spéciaux.

Les fichiers ordinaires

Les fichiers ordinaires sont ceux avec lesquels les utilisateurs interagissent normalement au quotidien. Ils englobent les textes, les images et vidéos ainsi que les instructions. Dans le répertoire, ces fichiers sont précédés d’un trait d’union (–).

Les liens symboliques

Certains fichiers stockés sous Unix font référence à d’autres fichiers. Ce sont des fichiers spéciaux, également appelés liens symboliques ou liens paramétrés. Ces fichiers contiennent du texte qui contient le chemin d’accès au fichier auquel il fait référence.

Les dossiers spéciaux

Tous les fichiers inclus dans le répertoire « /dev » s’appellent dossiers spéciaux. Ils indiquent des périphériques physiques à savoir le lecteur de disque, les CD-ROM, l’imprimante, etc. Dans Unix, on les utilise pour les opérations d’entrée et de sortie.

Les caractéristiques d’Unix

Les principales caractéristiques d’Unix se résument par ses fonctionnalités les plus importantes. Néanmoins, il faut souligner que le fait d’être le premier système écrit dans le langage C le démarque des autres systèmes d’exploitation. En plus, sa structure de fichiers hiérarchique simplifie l’accès aux données et leur maintenance.

En termes de fonctionnalités, Unix est avant tout un système d’exploitation multi-utilisateur. Dans ce système, les utilisateurs peuvent partager les ressources et échanger des informations entre eux. Ensuite, il permet à son utilisateur d’être multitâche.

Dans Unix, on peut exécuter divers processus en même temps. Et il est possible d’étendre le système par le biais des programmes utilisateur élaborés sur une interface de programmation standard.

Les variantes Unix

Tout le monde peut améliorer Unix du fait qu’il soit écrit dans le langage de haut niveau C en plus de sa grande popularité. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle on a vite rencontré de multiples variantes. Celles-ci manquent toutefois d’interopérabilité et de compatibilité.

Face à de tels embarras, certains acteurs du secteur ont normalisé le système avec la norme Portable Operating System Interface d’abord, puis la spécification Unix unique ou SUS.

Depuis, de nouvelles variantes sont arrivées dont les unes propriétaires tandis que d’autres open source. Les variantes propriétaires d’Unix telles qu’Oracle Solaris et IBM Advanced Interactive eXecutive (AIX) s’accompagnent de frais de licence.

A leur opposé, il y a les variantes open source et libres comme FreeBSD, OpenBSD et Linux. Aujourd’hui, Unix fait partie d’un organisme de normalisation de l’industrie, The Open Group, qui certifie et marque les implémentations le concernant.

Les systèmes de type Unix

Vous avez sans doute entendu le terme Unix-like qui est utilisé dans la plupart du temps lorsqu’on parle des variantes d’Unix. Il est cependant flou car tout système d’exploitation ayant une quelconque relation avec Unix peut être décrit comme tel. Pour certains développeurs logiciels, il n’y a que 3 types de systèmes Unix.

Le premier type rassemble tous les systèmes d’exploitation connectés à la base de code originale de Belle Labs. Les systèmes inventés par les chercheurs de l’Université de Berkeley appartiennent à ce premier type.

Les systèmes de type Unix et de marque déposée répondant aux critères SUS à l’instar d’IBM AIX et HP-UX appartiennent au second type. Ceux-ci peuvent, d’après The Open Group, utiliser le nom Unix. Le dernier type de système Unix comprend les systèmes fonctionnels comme Linux et Minix. Ils se comportent conformément à la spécification de base.

A quoi ressemblerait l’avenir d’Unix ?

De nombreux serveurs, des postes de travail et même des superordinateurs fonctionnent sous Unix et ses variantes. L’une de ces variantes, Linux reste au cœur des Data Center et du Cloud Computing. En plus, on compte 500 supercalculateurs qui l’utilisent dans le monde.

Toutefois, la migration vers les alternatives x86, du fait de leur puissance et de leur coût réduit, a provoqué une baisse d’utilisation d’Unix. De la sorte, les ventes vont certainement baisser progressivement jusqu’à ce que le système soit complètement sorti du marché. Il faut quand même un long moment avant que cela n’arrive réellement.

Adoption de Linux dans les entreprises, quelle évolution en 2026 ?

Certes, l’avenir d’Unix n’est pas certain. Néanmoins, nous pouvons déjà constater son adoption croissante en milieu entrepreneurial. Linux demeure davantage adopté dans divers secteurs productifs. Selon une étude publiée en février 2025, 78 % des entreprises mondiales ont intégré des systèmes basés sur Linux dans leurs infrastructures.

Ce chiffre confirme que les organisations font encore confiance aux solutions open source, particulièrement pour les applications et opérations critiques. Mais si Linux connaît cette adoption massive, c’est d’abord à cause de sa robustesse, sa sécurité et sa flexibilité.

Ce sont, en fait, des atouts irréprochables pour les entreprises cherchant à sécuriser leurs données tout en réduisant les coûts liés aux licences de logiciels propriétaires.

Le fait que Linux soit un descendant direct d’Unix lui confère une stabilité éprouvée, particulièrement dans les environnements serveurs, cloud et de virtualisation. L’évolution vers un modèle open source a également poussé la personnalisation poussée des systèmes d’exploitation.

Ce qui est largement adapté aux besoins spécifiques des entreprises, tout en bénéficiant d’une large communauté d’experts pour le support.

L’héritage Unix face à la crise de la Memory Safety 

Malgré toute l’admiration que l’on porte à Unix, son cœur bat toujours au rythme d’un langage qui nous donne du fil à retordre. Il s’agit du langage C. C’est un peu le talon d’Achille de cet héritage colossal. Surtout face à ce que les experts appellent aujourd’hui la crise de la Memory Safety.

Pourquoi le C est-il en cause ? Parce que ceci a permis la portabilité et la puissance d’Unix. Pourtant, sa gestion de la mémoire est intrinsèquement manuelle. C’est l’un des plus grands défis de sécurité informatique que doit relever la technologie actuelle.

Heureusement, face à cette réalité, l’écosystème Unix fait peau neuve. Il intègre désormais des langages plus sûrs, notamment Rust dans les projets de noyaux majeurs. Cette adoption permet de confiner les vulnérabilités du code C existant tout en renforçant la sécurité des nouvelles extensions.​

Bref, l’héritage Unix ne se limite pas au langage C, mais à une philosophie de conception flexible. Aujourd’hui, cet héritage se conjugue avec des langages modernes comme Rust. Il y a aussi des solutions matérielles comme CHERI pour relever efficacement le défi de la sécurité mémoire. Notamment dans des environnements critiques comme le cloud et l’IoT.

FAQ

Partager l'article :
• Facebook
• Twitter
• LinkedIn